A 12ª edição do prêmio Bola de Prata aconteceu em 1981. O Grêmio sagrou-se campeão do Campeonato Brasileiro pela primeira vez na história após vencer o São Paulo por 1 a 0 na final, com gol de Baltazar. Já o artilheiro do torneio, que novamente teve 44 participantes, foi o atacante Nunes, do Flamengo, com 16 gols, enquanto a maior goleada foi do Internacional sobre o Palmeiras por 6 a 0.

Mesmo vice-campeão, o São Paulo foi o time que mais levou troféus na premiação, com três, enquanto o Grêmio, campeão, ficou com dois, entre os quais a Bola de Ouro, dada ao melhor jogador, que foi para o meia Paulo Isidoro. E depois de quatro anos seguidos sem, de 1977 a 1980, o Bola de Prata voltou a ter estrangeiros premiados, o goleiro paraguaio José Benítez, do Inter, e o zagueiro uruguaio Darío Pereyra, do São Paulo.

Veja a seleção do Prêmio ESPN Bola de Prata 1981: Goleiro: José Benítez (Internacional) Lateral-direito: Perivaldo (Botafogo) Zagueiros: Moisés [Matias de Andrade] (Bangu) e Darío Pereyra (São Paulo) Lateral-esquerdo: Marinho Chagas (São Paulo) Volante: Zé Mário (Ponte Preta) Meias: Elói (Inter de Limeira) e Paulo Isidoro (Grêmio) Atacantes: Paulo César Camassuti (São Paulo), Roberto Dinamite (Vasco) e Mário Sérgio (Internacional) Bola de Ouro: Paulo Isidoro (Grêmio) Artilheiro: Nunes (Flamengo)